我们首先要解释的是什么是光伏系统的“软成本”，这一概念可以用下面的公式说明：
Soft cost = total cost - hardware (module, inverter, structural and electrical BOS) cost
光伏系统软成本=总成本—硬件成本(组件、逆变器、支架、电气)
具体而言，软成本包括土地、劳动力、税收、行政、利润等成本。从下图可见，过去7年来美国光伏系统的硬件成本大幅度下降，相应地“软成本”占比逐步提高。
以公共事业级(大型地面)光伏为例，2010年软成本只占总成本的32%，而2017年软成本占到总成本的41%。2017年商用设施光伏系统的软成本占59%，而家庭户用光伏的软成本比例更高达68%。